第５話　川へ遊びに

　そして、一口かじると──

「おいしぃねー！」

　ユウはニヤッと笑って答える。

「そりゃそうだろ。ミレディが焼いたんだから、不味いわけがないよな。旨すぎだぞ、これ。」

　その言葉を聞いた瞬間、ミレディは、ぱぁっと最高の笑顔を見せてくれた。

「えへへぇ……うれしぃ……♡」

　昼食は、ゆったりとした時間をかけて楽しんだ。

　可愛らしく喜ぶミレディの姿を見て、ユウは抱きしめたくなる気持ちを抑えるのが大変だった。なにせ、男に襲われたばかりの女の子だ。だが、せめて彼女をたくさん喜ばせてやりたいという思いが強かった。

　焼きたてのパンに、じっくりと火を通した野菜――ミレディは、ひとつひとつに興味津々で、嬉しそうに笑っていた。

　そんな穏やかな時間の中、ふとミレディが口を開いた。

「日が暮れたら帰るぅ……？」

　その言葉には、ほんの少しの寂しさが混じっていた。

　ユウは目を細めながら、考える。確かに、予定はある。だが――休みはしっかり取った。強制的に休むと伝えてあるし、家に帰らなくても何の問題もない。テントは収納にあるし、食料も十分だ。

　……となれば、帰る理由はひとつもない。

「もしかして、ミレディ泊まりたいのか？」

　そう聞くと、ミレディはぱっと目を逸らし、ほんのり頬を染めながら呟いた。

「べ、べつにぃ……ユウくんは……いやぁ？」

　――ん？

　いつのまにか「ユウくん」呼びに変わっていた！？ おお……昇格か！？

　ミレディの変化に、ユウは少し嬉しくなりながら、焚き火を見つめながら答えた。

「そうだな。ゆっくりと休んで帰るか……」

「え？ わ、わぁー……♪ やったぁ！」

　ぴょんぴょんと跳ね、満面の笑顔を見せるミレディ。その様子があまりにも嬉しそうで、こっちまで幸せな気分になった。

「食べ終わったか？ よし、川で遊んでもいいぞ。でも、遠くに行くなよ？ 流されて帰ってこれなくなるからな。」

　ユウがそう言うと、ミレディは突然動きを止め──

「え……いや。帰るぅ。ちがう、ユウくんとずっと一緒がいい。」

　ぴたりと腕にしがみついて離れなくなってしまった。

　……脅かしすぎたか？

　いや、ここの川は足の脛くらいの深さしかない。急に激流になることはないし、最近雨も降っていない。それに──万が一流されたとしても、俺がすぐに探し出して助けられる。だから、安心させることにした。

「あはは……流されるほどの深さもないから、大丈夫だったりするぞ。ミレディが遠くに行くと、俺が心配するってことを言いたかっただけだって。寂しいから近くにいてな？」

　ミレディはユウの言葉をじっと聞き──ゆっくりと顔を上げた。

「……ユウくん寂しい？ ほんとぉ？」

　瞳を覗き込むように、まっすぐに聞いてくる。

　ユウがふっと微笑むと──

「わかった！ 近くにいるね。ちょっとだけ……あそんでくるね？」

　ぱぁっと嬉しそうな顔になり、少しだけ離れて水辺へ向かう。ミレディの心遣いが微笑ましくて──ユウは、少しウルッときた。

「ユウくん、ユウくん！ 変なのがいたぁ！！」

　ミレディが急に駆け寄ってきて、ユウの服をぎゅっと掴んだ。なんとなく想像はついたが、一緒に川へ向かうと──

　うん。やっぱり魚だ。

「さっき説明した魚だぞ。焼いて食べると旨いぞ。」

　ユウがそう言うと、ミレディの目がキラキラと輝いた。──これは、獲る気満々だな。

「だが、魚は素早い。簡単には獲れないぞ。」

　ユウは心の中でそう呟きながら、ミレディの様子を観察する。すると──彼女は意気込んで川の水面をじっと見つめ始めた。

「……うん、わかった！ つかまえるぅ！」

　その瞬間、ミレディはまるで狩人のような真剣な表情になり、じりじりと川へ近づく。ミレディは川の水面をじっと見つめ、魚が近づくたびに、慎重に手を入れて掴もうとするが──何度も失敗した。

「むぅぅ……。」

　うなり声を漏らしながら、悔しそうに水面を見つめるミレディ。しかし──突如、思い切った行動に出た。

　バシャン！

　勢いよく川の中に飛び込み、魚を追い回す。手では掴めなかったが、必死に追い回した結果──魚が岸上へ弾き飛ばされた。

「……獲れたぁ！！」

　ミレディは、ぱぁっと最高の笑顔を見せた。

　そして──そのまま続けて魚を追い回し、5匹も獲ることに成功！

　ユウは、その光景を見ながら、くすっと笑った。

「おぉ、すごいな！ 意外な才能が開花したな？」

　ミレディは自慢げに胸を張りながら、嬉しそうに笑う。だが、服がびしょびしょに濡れていて……直視できない。白いワンピースは色々と透けて見えていた。

　ユウがあからさまにミレディから目を逸らすのに気が付き、彼女は恥ずかしそうに体を隠すように背を向けた。

「あぁ、着替えがないか」と、ユウも顔を逸らし呟いた。

「……だいじょうぶっ。そのうち乾く……うん。乾くから！ 暖かいしぃ」

　ミレディは堂々とした笑顔でユウに近寄ってきた。

「おさかなぁ、焼くぅ？ わたし焼くよっ」

　無邪気にそう言う彼女からは、また褒めてほしい気持ちが伝わってくる。

　いや、時間！ 昼食が終わったばかりだ。魚は焼き立てが美味しいけれど。

「まだ、時間が早いかな。今、昼飯食べたばっかりだからな。」